West Virginia

Aperçu

La Virginie-Occidentale est un état des régions appalachiennes et du Mid-Atlantique des États-Unis, bornée par la Pennsylvanie au nord, le Maryland et la Virginie à l'est et au sud, le Kentucky au sud-ouest de l'autre côté des rivières Big Sandy et Tug Fork, et l'Ohio au nord-ouest de l'autre côté de la rivière Ohio. Avec environ 1,77 million d'habitants sur 62 755 km², c'est le 39e état américain le plus peuplé et le 41e par sa superficie. La Virginie-Occidentale est le seul état américain entièrement situé dans les Appalaches et est l'état le plus montagneux à l'est du fleuve Mississippi.

La Virginie-Occidentale est entrée dans l'Union comme 35e état le 20 juin 1863 — pendant la guerre de Sécession, lorsque les comtés occidentaux de la Virginie ont refusé de suivre le reste de la Virginie dans la sécession confédérée et se sont séparés pour former un état unioniste séparé. C'est le seul état américain créé par la sécession d'un autre état américain pendant la guerre de Sécession. Charleston, sur la rivière Kanawha dans la partie sud-ouest de l'état, est à la fois la capitale étatique et la plus grande ville. L'état tire son nom simplement du fait d'être la partie occidentale de l'ancienne colonie de Virginie.

La Virginie-Occidentale est célèbre pour ses montagnes et ses loisirs de plein air (le parc national de New River Gorge, le sentier des Appalaches, la Monongahela National Forest, le rafting en eaux vives sur les rivières New, Gauley et Cheat), pour son industrie minière du charbon (historiquement centrale pour l'économie industrielle américaine, bien que l'industrie soit en long déclin), pour les traditions musicales appalachiennes (bluegrass, fiddle old-time, gospel), pour la chanson de John Denver de 1971 « Take Me Home, Country Roads » (effectivement l'hymne non officiel de l'état), et pour une histoire complexe incluant les amères guerres ouvrières du début des années 1900 (la bataille de Blair Mountain de 1921 fut le plus grand soulèvement ouvrier armé de l'histoire des États-Unis). L'état est depuis longtemps l'un des états américains les plus pauvres en revenu médian des ménages, mais est célèbre pour sa richesse en beauté naturelle et pour son identité familiale et de petite ville très soudée.

Géographie et climat

La Virginie-Occidentale est l'état américain le plus montagneux à l'est du Mississippi, avec une altitude moyenne d'environ 460 mètres — plus élevée que tout autre état à l'est du Mississippi. L'état est divisé en trois grandes régions. Les montagnes Allegheny forment le tiers oriental de l'état, y compris Spruce Knob (1 482 mètres, le point culminant de Virginie-Occidentale et du plateau Allegheny). Le plateau Allegheny couvre la majeure partie du centre et de l'ouest de la Virginie-Occidentale — un haut plateau disséqué de vallées étroites, de crêtes escarpées et de ruisseaux serpentins. L'Eastern Panhandle dans l'extrême nord-est (une projection étroite inhabituelle entre le Maryland et la Virginie) appartient aux vallées de Shenandoah et de Potomac et est la partie de l'état à la croissance la plus rapide, tournée vers l'aire métropolitaine de Washington, D.C.

La rivière Ohio forme l'ensemble des 446 km de la frontière nord-ouest avec l'Ohio. Les rivières Big Sandy et Tug Fork forment la frontière sud-ouest avec le Kentucky. La rivière New, qui malgré son nom est l'une des plus anciennes rivières au monde, coule vers le nord à travers l'état et rejoint la Gauley pour former la Kanawha à Gauley Bridge. Le New River Gorge — un canyon profond de la New River dans le sud de l'état — a été désigné parc national de New River Gorge en 2020, le plus récent parc national américain. La rivière Monongahela commence au confluent des rivières Tygart et West Fork près de Fairmont et coule vers le nord pour rejoindre l'Allegheny à Pittsburgh pour former l'Ohio.

Le climat est continental humide aux altitudes les plus élevées et subtropical humide dans les vallées inférieures et l'Eastern Panhandle. Les hivers peuvent être sévères dans les montagnes ; les bassins houillers centraux et méridionaux connaissent des hivers froids et des étés chauds. L'état est célèbre pour son spectaculaire climat à quatre saisons, y compris des spectacles de fleurs sauvages printanières, un feuillage automnal vif (couleur de pointe à la mi-octobre) et un brouillard fréquent. La Monongahela National Forest couvre plus de 372 000 hectares des hautes terres orientales — l'une des forêts nationales américaines les plus étendues de l'est. Les Cranberry Glades et la Dolly Sods Wilderness préservent des écosystèmes boréaux du nord uniques aux hautes altitudes Allegheny.

Histoire

Pendant des milliers d'années avant le contact européen, les hautes terres appalachiennes accidentées de la Virginie-Occidentale actuelle étaient une zone frontière chassée mais non habitée en permanence par de grands groupes tribaux. La culture Adena (1000 av. J.-C.-200 ap. J.-C.) et la culture Hopewell ont laissé des tertres de terre, y compris l'impressionnant Grave Creek Mound à Moundsville (l'un des plus grands tertres funéraires coniques d'Amérique du Nord). Au moment du contact européen, la région était chassée par les Iroquois, les Cherokees, les Shawnees et d'autres peuples, mais comptait peu de villages permanents. Les colons européens — principalement des immigrants écossais-irlandais, allemands et anglais poussés à l'intérieur des terres depuis la Pennsylvanie et le Tidewater de Virginie — ont commencé à traverser le Blue Ridge vers les hautes terres appalachiennes dans les années 1730.

Le territoire faisait partie de la colonie de Virginie de 1607 à 1776, puis du Commonwealth de Virginie de 1776 à 1863. Les tensions entre les propriétaires de plantations esclavagistes de l'est de la Virginie et les colons de petites exploitations et de main-d'œuvre libre des comtés appalachiens occidentaux se sont accrues tout au long de l'ère antebellum. La Virginie occidentale comptait peu de personnes asservies, peu de grandes plantations, et une population orientée vers l'économie de la rivière Ohio plutôt que vers l'économie de la baie de Chesapeake. Lorsque la Virginie a voté pour faire sécession de l'Union le 17 avril 1861, des délégués de 25 comtés du nord-ouest se sont réunis à Wheeling, ont déclaré la sécession de Virginie illégale et ont formé le « Gouvernement restauré de Virginie » loyal à l'Union.

Le Gouvernement restauré de Virginie a voté en 1862 pour détacher les comtés occidentaux en tant que nouvel état. Le président Abraham Lincoln a signé le projet de loi sur l'accession au statut d'état de la Virginie-Occidentale le 31 décembre 1862, et la Virginie-Occidentale a été admise dans l'Union comme 35e état le 20 juin 1863 — le seul état américain créé par sécession d'un état confédéré pendant la guerre de Sécession. Wheeling a servi de capitale étatique jusqu'en 1885, lorsque Charleston est devenu capitale permanente. L'article III de la Constitution de la Virginie-Occidentale a aboli l'esclavage — faisant de la Virginie-Occidentale le seul état américain établi comme état libre pendant la guerre de Sécession.

La fin des années 1800 et le début des années 1900 ont apporté une transformation industrielle : l'extraction du charbon a explosé dans les bassins houillers du sud, la fabrication de verre et de poterie s'est concentrée le long de la rivière Ohio, l'industrie chimique s'est développée dans la vallée de Kanawha autour de Charleston (où DuPont et Union Carbide ont construit de grandes usines), et les chemins de fer ont traversé toutes les vallées de montagne. Les guerres du charbon de 1920-1921 ont culminé avec la bataille de Blair Mountain (août 1921) — lorsque 10 000 mineurs armés ont marché contre les compagnies charbonnières dans le comté de Logan, le plus grand soulèvement ouvrier armé de l'histoire américaine. L'armée américaine a été déployée pour mettre fin au conflit. L'effondrement de la mine de Buffalo Creek en 1968 a tué 125 personnes. L'emploi dans le charbon a diminué de façon spectaculaire depuis les années 1980 — de plus de 125 000 mineurs en 1950 à moins de 13 000 aujourd'hui — apportant une grave dislocation économique mais aussi le développement touristique du New River Gorge, du Greenbrier Resort, et d'autres destinations appalachiennes.

Économie

La Virginie-Occidentale abrite une petite économie historiquement ancrée dans l'extraction du charbon et la fabrication chimique, avec des contributions croissantes du gaz naturel (Marcellus Shale), du tourisme en plein air, de la santé, des installations fédérales (centre d'empreintes digitales du FBI, NSA Sugar Grove, NRAO Green Bank), et de l'économie diversifiée de l'Eastern Panhandle près de Washington, D.C.

• Extraction du charbon et gaz naturel: L'extraction du charbon a historiquement défini la Virginie-Occidentale et l'état reste l'un des principaux producteurs américains de charbon, bien que l'emploi ait fortement diminué depuis les années 1980 en raison de la mécanisation, de la montée d'un gaz naturel moins cher et des réglementations environnementales. L'état est également l'un des plus grands producteurs américains de gaz naturel — la formation Marcellus Shale sous-tend une grande partie de l'état et a alimenté un boom de la fracturation hydraulique depuis 2010. Les opérations d'Antero Resources et d'EQT dans le panhandle nord figurent parmi les plus grands opérateurs de gaz naturel américains.
• Chimie et fabrication: La vallée de Kanawha autour de Charleston est la « Vallée Chimique » historique des États-Unis, où DuPont, Dow Chemical (anciennement Union Carbide), Bayer CropScience et d'autres entreprises ont construit de grandes usines chimiques au début du XXe siècle. La catastrophe de Bhopal en Inde en 1984 a attiré l'attention mondiale sur l'usine Union Carbide à Institute, Virginie-Occidentale. La fabrication comprend également l'usine de moteurs Toyota à Buffalo (l'une des plus grandes usines de moteurs Toyota en Amérique du Nord), l'installation de fabrication Procter & Gamble Tabler Station dans l'Eastern Panhandle, et l'entretien de moteurs aérospatiaux Pratt & Whitney dans la région de Bridgeport.
• Tourisme et loisirs de plein air: Le parc national de New River Gorge (désigné en 2020) est l'une des principales destinations américaines de rafting en eaux vives, avec la New River et la Gauley River voisine attirant des dizaines de milliers de rafteurs chaque année. Le Greenbrier Resort à White Sulphur Springs est un complexe hôtelier de luxe historique qui a accueilli 27 présidents américains et contenait un bunker secret de la guerre froide pour le Congrès (déclassifié en 1992). Snowshoe Mountain, Canaan Valley et Winterplace sont d'importantes stations de ski. Le sentier des Appalaches traverse l'Eastern Panhandle, et le sentier Allegheny de 126 km traverse tout l'état du nord au sud. Le parc historique national de Harpers Ferry est l'un des sites les plus visités de la guerre de Sécession du pays.
• Installations fédérales: La division des services d'information de justice pénale du FBI à Clarksburg est la plus grande installation du FBI en dehors de Washington et traite tous les dossiers d'empreintes digitales fédéraux et le National Crime Information Center. L'observatoire NRAO Green Bank, dans la National Radio Quiet Zone fédéralement protégée, exploite le plus grand radiotélescope entièrement orientable au monde (le Robert C. Byrd Green Bank Telescope) — une installation astronomique irremplaçable. Le National Energy Technology Laboratory du Département de l'Énergie a son campus principal à Morgantown.
• Santé, éducation et Eastern Panhandle: Le West Virginia University Health System (siégeant à Morgantown) est le plus grand prestataire de soins de santé de l'état. La West Virginia University (Morgantown) est l'université publique de recherche phare — bien connue pour le football américain des Mountaineers de Big 12 et le WVU Health Sciences Center. Marshall University (Huntington) et les universités West Virginia State, Shepherd, Concord et Fairmont State ancrent l'enseignement supérieur. L'Eastern Panhandle — comtés de Berkeley, Jefferson et Morgan — a l'économie à la croissance la plus rapide de l'état, alimentée par les travailleurs faisant la navette vers la région de Washington, D.C., l'installation Procter & Gamble, les opérations de l'IRS à Martinsburg et les opérations des garde-côtes.

Gouvernement

La Virginie-Occidentale fonctionne sous sa constitution de 1872 — la deuxième constitution de l'état, adoptée pour remplacer la constitution fondatrice de 1863. La législature de la Virginie-Occidentale est bicamérale, avec un Sénat de 34 membres (mandats de quatre ans) et une Chambre des délégués de 100 membres (mandats de deux ans). La législature se réunit en session ordinaire à partir du deuxième mercredi de janvier chaque année pendant 60 jours. Il n'y a pas de limite de mandat législatif.

Le gouverneur de la Virginie-Occidentale accomplit un mandat de quatre ans et peut accomplir deux mandats consécutifs (et peut se représenter à nouveau après un mandat hors fonction, mais la limite à vie est de deux mandats — la constitution de la Virginie-Occidentale a été amendée en 1970 pour permettre des mandats gouvernementaux consécutifs ; auparavant un seul mandat consécutif était autorisé, similaire à la Virginie). L'état élit séparément un lieutenant-gouverneur (le président du Sénat sert d'office depuis 2018), un procureur général, un secrétaire d'État, un trésorier, un auditeur et un commissaire à l'Agriculture.

La Virginie-Occidentale dispose de deux sièges à la Chambre des représentants des États-Unis (réduits de trois après le recensement de 2020, reflétant le déclin de la population) plus deux sénateurs américains. La Cour suprême d'appel de la Virginie-Occidentale compte cinq juges élus pour des mandats de douze ans lors d'élections non partisanes (modifiées de partisanes à non partisanes en 2015). La capitale étatique est Charleston. La Virginie-Occidentale a voté démocrate pour la présidence à toutes les élections de 1932 à 1996 sauf 1956, 1972 et 1984 — mais a voté républicain par de larges marges à toutes les élections présidentielles depuis 2000, représentant l'un des réalignements partisans les plus spectaculaires de tout état américain.

Culture

La culture de la Virginie-Occidentale est construite sur l'identité montagnarde appalachienne, sur l'héritage de l'extraction du charbon et de la lutte ouvrière, sur l'héritage des colons écossais-irlandais, allemands et anglais, sur des réseaux familiaux et de petites villes étroitement soudés, et sur une longue tradition musicale. Le surnom de l'état « L'État Montagnard » et la devise « Les montagnards sont toujours libres » reflètent tous deux la fierté de l'identité montagnarde appalachienne et la résistance au contrôle extérieur (y compris la Virginie esclavagiste). La Virginie-Occidentale a longtemps lutté contre la pauvreté et une crise des opioïdes qui a dévasté les communautés des bassins houillers, mais la culture est également célèbre pour son hospitalité, ses fortes loyautés familiales et ses profondes traditions musicales.

La musique appalachienne — fiddle old-time, bluegrass, gospel, ballades de montagne — coule profondément en Virginie-Occidentale. Le programme de radio publique Mountain Stage (enregistré au Cultural Center à Charleston depuis 1983) est l'une des plus anciennes émissions de musique live aux États-Unis. Le Vandalia Gathering du week-end du Memorial Day à Charleston est le festival principal de musique traditionnelle de l'état. La chanson de John Denver de 1971 « Take Me Home, Country Roads » — bien qu'elle ne porte pas réellement sur le Blue Ridge de l'Eastern Panhandle comme le suggèrent les paroles — est devenue l'hymne non officiel de l'état et est chantée à chaque match de football américain de la West Virginia University. Le film et la série télévisée « Matewan » (John Sayles, 1987) ont dramatisé les guerres minières de 1920 ; le film de 2010 « Stranger Inside » et le documentaire de 2018 « King Coal » (2023) ont poursuivi l'exploration cinématographique de l'identité de Virginie-Occidentale.

La culture sportive de la Virginie-Occidentale tourne autour du football américain et du basketball masculin des WVU Mountaineers au Mountaineer Field at Milan Puskar Stadium (capacité ~60 000) à Morgantown — concourant dans la Big 12 Conference. Le football américain de la Marshall University (le film de 2006 « We Are Marshall » raconte l'histoire de l'accident d'avion de l'équipe de football Marshall de 1970, la pire catastrophe aérienne liée au sport aux États-Unis). La Virginie-Occidentale n'a pas de franchises sportives professionnelles majeures. Parmi les Virginiens-Occidentaux notables figurent le général confédéré Stonewall Jackson (né à Clarksburg, combattit pour la Confédération après que son état natal soit passé à l'Union) ; Mother Jones (l'organisatrice syndicale) ; l'écrivaine Pearl S. Buck (née à Hillsboro, prix Nobel de littérature 1938) ; la gymnaste Mary Lou Retton (née à Fairmont) ; le chanteur Brad Paisley (né à Glen Dale) ; le golfeur Sam Snead ; l'astronaute John Glenn (né à Cambridge, OH mais vécut brièvement en Virginie-Occidentale) ; le sénateur Robert C. Byrd (le sénateur américain ayant le plus longtemps siégé) ; et l'acteur Don Knotts (né à Morgantown).

Villes notables

• Charleston — Capitale étatique et plus grande ville, au confluent des rivières Elk et Kanawha dans la partie sud-ouest de l'état, avec une population urbaine d'environ 47 000 habitants et une aire métropolitaine d'environ 250 000. Le centre politique, économique et culturel de la Virginie-Occidentale. Siège du Capitole de l'État de Virginie-Occidentale (un beau bâtiment de calcaire chamois des années 1930 avec un dôme doré), du Cultural Center, du Clay Center for the Arts and Sciences, de l'Université de Charleston, et de nombreux employeurs chimiques et gouvernementaux. La Sternwheel Regatta et le Vandalia Gathering sont des événements emblématiques de Charleston.
• Huntington — Deuxième plus grande ville de Virginie-Occidentale, sur la rivière Ohio à l'extrême sud-ouest au confluent des rivières Big Sandy et Ohio, avec une population urbaine d'environ 45 000 habitants et une aire métropolitaine d'environ 350 000 (s'étendant au Kentucky et à l'Ohio). Le terminus historique du Chesapeake and Ohio Railway, nommé en l'honneur du magnat des chemins de fer Collis P. Huntington, et un grand port de la rivière Ohio. Siège de la Marshall University (l'équipe de football américain des Marshall Thundering Herd joue au Joan C. Edwards Stadium), du Huntington Mall, et du Pullman Square historique du centre-ville.
• Parkersburg — Troisième plus grande ville, sur la rivière Ohio dans la partie occidentale de l'état où la Little Kanawha River rejoint l'Ohio, avec une population urbaine d'environ 30 000 habitants. Un port historique de la rivière Ohio et un important centre de fabrication de verre et de produits chimiques. Siège du Blennerhassett Island Historical State Park (une île de la rivière Ohio où Aaron Burr a planifié sa conspiration de 1806 avec Harman Blennerhassett), du Oil and Gas Museum, et du quartier victorien historique Julia-Ann Square.
• Morgantown — Quatrième plus grande ville, sur la rivière Monongahela dans la partie centre-nord de l'état à environ 120 km au sud de Pittsburgh, avec une population urbaine d'environ 30 000 habitants et une aire métropolitaine d'environ 140 000. Siège de la West Virginia University, l'université publique phare de l'état avec environ 26 000 étudiants. Morgantown est le centre économique, culturel et intellectuel du centre-nord de la Virginie-Occidentale, le WVU Health Sciences Center étant l'un des plus grands employeurs de l'état. Le célèbre système Personal Rapid Transit (PRT) automatisé relie les campus de la WVU depuis 1975.
• Wheeling — Cinquième plus grande ville, dans le panhandle nord sur la rivière Ohio à environ 96 km au sud-ouest de Pittsburgh, avec une population urbaine d'environ 27 000 habitants. La première capitale de la Virginie-Occidentale de 1863 à 1885, et la porte historique de l'Ouest pour les premiers colons américains sur la National Road. Siège d'Oglebay Park (un vaste parc municipal de 690 hectares avec golf, zoo, festival des lumières, et zone de ski), du Wheeling Suspension Bridge (construit en 1849 — le plus ancien pont suspendu encore en usage aux États-Unis), du Capitol Theatre, du Centre Market historique, et de la Wheeling Jesuit University.

Symboles de l’État

Les symboles officiels de l'État de Virginie-Occidentale, désignés par la législature de la Virginie-Occidentale, célèbrent les écosystèmes montagneux appalachiens, l'héritage industriel du charbon et du verre, les forêts de rhododendrons, et l'identité culturelle de l'État Montagnard.

Drapeau de l’État

Grand Sceau

Nickname

The Mountain State

Motto

Montani Semper Liberi (Mountaineers Are Always Free)

Bird

Northern Cardinal

Flower

Rhododendron

Tree

Sugar Maple

Animal

Black Bear

Fish

Brook Trout

Butterfly

Monarch Butterfly

Fruit

Golden Delicious Apple (originated in Clay County, 1905)

Gem

Lithostrotionella (fossil coral)

Rock

Bituminous Coal

Song

Four state songs including "Take Me Home, Country Roads"