Peuples autochtones des Amériques

Table des matières

Introduction : Les premiers peuples de deux continents Le peuplement des Amériques : migrations et origines La période archaïque : les premières adaptations Les civilisations mésoaméricaines : aperçu général Les Olmèques : la culture mère de la Mésoamérique Les Mayas : cités-États, astronomie et écriture L'Empire aztèque : Tenochtitlan et l'expansion Les civilisations d'Amérique du Sud : aperçu général L'Empire inca : routes, quipus et administration Les peuples d'Amazonie : la diversité de la forêt tropicale Les peuples du Sud-Ouest de l'Amérique du Nord Les peuples de la vallée du Mississippi : Cahokia Les peuples des Grandes Plaines : la culture du bison Les peuples des forêts de l'Est : les Iroquois Les peuples de la côte nord-ouest du Pacifique Les peuples de l'Arctique : Inuits et Aléoutes Les peuples des Caraïbes : Taïnos et Arawaks Les peuples du Grand Bassin et du Plateau Les traditions spirituelles amérindiennes Art, musique et tradition orale Les réseaux commerciaux à travers les Amériques Le contact européen : maladies, conquête et effondrement Résistance et survie L'héritage des peuples autochtones des Amériques Les langues des Amériques L'agriculture et les savoirs écologiques

Introduction : Les premiers peuples de deux continents

Bien avant que les Européens ne prennent la mer sur l'océan Atlantique, deux vastes continents fourmillaient de vie humaine, d'ingéniosité et de civilisation. Des rivages gelés de l'Arctique à la pointe balayée par les vents de la Terre de Feu, des déserts brûlés de soleil du Sud-Ouest des États-Unis à l'étendue dense et humide du bassin amazonien, les peuples qui avaient fait de ces terres leur foyer pendant des milliers d'années avaient bâti des sociétés d'une richesse et d'une variété extraordinaires. Ils parlaient des centaines de langues distinctes, s'organisaient en tout, depuis de petites bandes nomades jusqu'à de vastes empires de millions d'âmes, et développaient des traditions spirituelles, artistiques, agricoles et philosophiques qui comptent parmi les grandes réalisations de l'histoire humaine. Ce sont les peuples autochtones des tribus et cultures d'Amérique du Nord — les premiers architectes des Amériques.

L'histoire des peuples autochtones des Amériques n'est pas une histoire unique. Ce sont des milliers d'histoires qui se recoupent, chacune enracinée dans un paysage particulier, façonnée par des défis particuliers, et exprimée à travers des cérémonies, des œuvres d'art et des façons de connaître le monde qui leur sont propres. Le chasseur inuit qui lit le vent sur la glace de la mer de Béring, l'astronome maya qui suit les mouvements de Vénus depuis un observatoire en calcaire du Yucatan, le diplomate iroquois qui négocie les termes d'une alliance dans les maisons longues de ce qui est aujourd'hui l'État de New York, l'ingénieur inca qui dirige la construction d'une route de montagne à quatre mille cinq cents mètres d'altitude — tous étaient des Amérindiens, pourtant leurs mondes étaient aussi différents les uns des autres qu'Athènes l'était de la Chine de la dynastie Tang.

Ce qui les unit, c'est la priorité. Ces peuples étaient ici en premier. Leurs ancêtres sont arrivés dans les Amériques il y a au moins quinze mille ans, et peut-être bien plus tôt, traversant le nord-est de l'Asie à une époque où un pont terrestre reliait les deux continents. Dans les millénaires qui ont suivi, ils se sont répandus dans chaque zone écologique que l'hémisphère occidental avait à offrir, s'adaptant avec une créativité remarquable à chaque nouvel environnement. Au moment où les premiers navires européens sont apparus à l'horizon américain à la fin du XVe siècle, la population combinée des deux continents pouvait atteindre cinquante à cent millions de personnes — des chiffres encore débattus par les chercheurs, mais qui nous rappellent que ces terres n'étaient pas vides en attente d'être découvertes.

Cet article est un compte rendu exhaustif des peuples autochtones des Amériques : leurs origines, leurs civilisations, leur vie spirituelle, leurs arts, leurs réseaux commerciaux et leurs rencontres avec les colonisateurs européens. Il couvre l'ensemble des civilisations précolombiennes des Amériques et retrace les conséquences catastrophiques du contact, les longs siècles de résistance et de survie, et l'héritage durable que les traditions autochtones continuent d'apporter au monde moderne. Il englobe les grands empires — aztèque, maya et inca — ainsi que les cultures tout aussi importantes mais moins célébrées des plaines, des forêts, des côtes et des déserts d'Amérique du Nord.

Comprendre les peuples autochtones des Amériques exige de mettre de côté les mythes et les distorsions qui se sont accumulés au cours de cinq siècles d'historiographie coloniale. Ce n'étaient pas des peuples primitifs figés dans un passé intemporel. C'étaient des sociétés dynamiques et innovantes qui ont évolué au fil du temps, se sont engagées dans une diplomatie complexe, ont fait la guerre, ont fait la paix, se sont adaptées aux changements environnementaux et ont fait des choix qui ont façonné leurs propres destins. Leurs histoires ne commençaient pas avec le contact européen et — ce qui est crucial — elles ne s'y sont pas non plus terminées.

Le peuplement des Amériques : migrations et origines

La question de la manière, du moment et de l'endroit d'où les ancêtres des peuples autochtones des Amériques sont arrivés a fasciné et divisé les chercheurs pendant des générations. Ce qui était autrefois un consensus relativement simple — de petits groupes de chasseurs de gros gibier auraient traversé un pont terrestre de la Sibérie vers l'Alaska il y a environ treize mille ans, puis se seraient rapidement répandus vers le sud — a été remis en question par de nouvelles découvertes archéologiques, des avancées dans l'analyse génétique et une volonté croissante des chercheurs de prendre au sérieux des dates et des voies migratoires autrefois considérées comme hérétiques.

Le pont terrestre connu sous le nom de Béringie n'était pas simplement une étroite bande de terre. À son étendue maximale pendant les périodes de glaciation maximale, la Béringie pouvait atteindre jusqu'à mille six cents kilomètres de large du nord au sud. C'était un environnement de steppe-toundra froid mais habitable, peuplé de mammouths laineux, de bisons des steppes, de chevaux et d'autres mégafaunes, ainsi que des chasseurs humains qui les poursuivaient. Pendant des milliers d'années — peut-être jusqu'à dix mille — des populations ont pu être effectivement piégées en Béringie, génétiquement isolées de leurs parents asiatiques, avant que des couloirs de glace ne s'ouvrent et permettent un mouvement vers le sud, au cœur du continent.

L'hypothèse traditionnelle du premier peuplement par Clovis soutenait que les premiers Américains étaient arrivés il y a environ treize mille ans. Mais des fouilles sur des sites tels que Monte Verde dans le sud du Chili, qui ont livré des dates d'au moins quatorze mille ans avant le présent, suggèrent que des personnes vivaient en Amérique du Sud avant l'apparition de la culture Clovis en Amérique du Nord. Les études génétiques confirment que les ancêtres de toutes les populations amérindiennes sont issus de populations asiatiques, mais les données suggèrent également au moins deux et peut-être trois vagues migratoires distinctes en provenance d'Asie.

Une alternative de plus en plus soutenue au modèle de la route terrestre intérieure est l'hypothèse de la migration côtière. Selon ce point de vue, les premiers Américains se sont déplacés rapidement vers le sud le long de la côte Pacifique, en utilisant des embarcations pour naviguer dans des environnements de forêts de kelp riches en ressources marines. Au fil des millénaires, les descendants des premiers Américains se sont installés dans chaque niche écologique disponible, développant les cultures et les langues distinctives qui les distingueraient en tant que peuples séparés, tout en restant connectés par le commerce, les mariages mixtes et les échanges culturels. La diversité des langues amérindiennes — estimée de manière conservatrice à plus de deux mille langues distinctes — reflète l'immense profondeur du temps pendant lequel ces populations se sont développées.

La période archaïque : les premières adaptations

À la suite du premier peuplement des Amériques, une longue période d'adaptation culturelle et écologique connue sous le nom de période archaïque a façonné les modes de vie fondamentaux à partir desquels les civilisations ultérieures se développeraient. En Amérique du Nord, la période archaïque est généralement datée d'environ dix mille à environ trois mille ans avant le présent. Durant cette période, la mégafaune disparut, victime des changements climatiques et de la chasse intensive par l'homme. L'extinction du mammouth laineux, du mastodonte, du paresseux géant et du cheval indigène a forcé une réorganisation fondamentale des stratégies de subsistance.

La réponse archaïque fut brillamment adaptative. Les peuples des Amériques développèrent des technologies et des économies de plus en plus sophistiquées basées sur la chasse au petit gibier, la pêche, la cueillette de plantes sauvages et les premières expériences de culture. En Mésoamérique et en Amérique du Sud, la période archaïque fut le témoin des débuts de la domestication des plantes. Les ancêtres du maïs furent cultivés dans ce qui est aujourd'hui le Mexique il y a au moins neuf mille ans. En parallèle au maïs, les anciens agriculteurs mésoaméricains ont domestiqué la courge, les haricots, les piments et les avocats. En Amérique du Sud, la pomme de terre a été domestiquée dans les hautes terres des Andes péruviennes il y a plus de sept mille ans.

Les outils en pierre polie pour la transformation des aliments végétaux devinrent courants à travers les Amériques. La poterie, développée indépendamment dans plusieurs régions, permit le stockage et la cuisson d'aliments qui améliorèrent considérablement la sécurité alimentaire. La vannerie élaborée atteignit des niveaux artistiques extraordinaires dans le Grand Bassin, en Californie et dans le Sud-Ouest. À la fin de la période archaïque, le terrain était préparé pour l'émergence des sociétés et des civilisations complexes qui définiraient les périodes classique et postclassique de l'histoire amérindienne.

Les civilisations mésoaméricaines : aperçu général

La Mésoamérique — la région englobant ce qui est aujourd'hui le centre et le sud du Mexique, le Guatemala, le Belize, le Honduras et des parties du Salvador, du Nicaragua et du Costa Rica — était le cœur de certaines des civilisations précolombiennes les plus sophistiquées de l'hémisphère occidental. Le terme Mésoamérique désigne non seulement une zone géographique, mais aussi une sphère culturelle définie par un ensemble de traits partagés : la culture du maïs, l'utilisation d'un calendrier rituel de deux cent soixante jours parallèlement à un calendrier solaire de trois cent soixante-cinq jours, la construction de temples pyramidaux, la pratique de jeux de balle rituels, des systèmes d'écriture hiéroglyphique ou pictographique, et l'utilisation du cacao comme aliment et comme monnaie d'échange.

Dans ce vaste cadre culturel, la Mésoamérique a accueilli une succession de civilisations remarquables sur environ trois mille ans, depuis les Olmèques au deuxième millénaire avant notre ère jusqu'à la conquête espagnole de l'Empire aztèque en 1521 de notre ère. Ces civilisations ont existé en dialogue permanent, les cultures ultérieures héritant des réalisations de leurs prédécesseurs, les transformant et les enrichissant. L'agriculture en Mésoamérique était intensive et innovante. Le système milpa — dans lequel le maïs, les haricots et la courge étaient cultivés ensemble — constituait l'épine dorsale de la production alimentaire. Les systèmes de champs surélevés, les terrasses et les canaux d'irrigation soutenaient des populations denses et les centres urbains qui dépendaient des surplus agricoles.

La religion imprégnait tous les aspects de la vie mésoaméricaine. Les grandes pyramides qui dominent les paysages archéologiques étaient des centres actifs de la vie rituelle. La science calendérique — parmi les plus sophistiquées du monde antique — servait à la fois des objectifs agricoles pratiques et les besoins rituels des prêtres et des dirigeants. (Voir aussi : Les Mayas et L'Empire aztèque.)

Les Olmèques : la culture mère de la Mésoamérique

La civilisation olmèque, qui a prospéré le long de la côte du Golfe de ce qui est aujourd'hui les États mexicains de Veracruz et de Tabasco entre environ 1500 avant notre ère et 400 avant notre ère, est largement considérée comme la première grande civilisation de la Mésoamérique. Les Olmèques ont produit des monuments et des réalisations artistiques d'une échelle et d'une sophistication extraordinaires. Les œuvres les plus emblématiques de l'art olmèque sont les têtes colossales en pierre — dix-sept sont connues — sculptées dans des blocs de basalte uniques et représentant des individus aux traits du visage caractéristiques. La plus grande mesure près de trois mètres de haut et pèse plus de quarante tonnes. Le basalte devait être transporté depuis les montagnes de Tuxtla, à plus de cent kilomètres des principaux centres olmèques de San Lorenzo et de La Venta.

La Venta contenait la plus ancienne pyramide connue de Mésoamérique — un énorme monticule de terre de plus de trente mètres de haut — ainsi que d'élaborés pavements en mosaïque et des offrandes enfouies de jade et de serpentine. Les Olmèques ont introduit de nombreux éléments iconographiques qui allaient réapparaître dans l'art mésoaméricain pendant des millénaires. Leurs réseaux commerciaux apportaient du jade, de l'obsidienne et d'autres biens de prestige de régions lointaines et distribuaient l'influence olmèque à travers la Mésoamérique, apparaissant dans des contextes aussi éloignés que la Vallée du Mexique, Oaxaca et même le Costa Rica. (Voir aussi : Aperçu des civilisations mésoaméricaines.)

Les Mayas : cités-États, astronomie et écriture

Parmi les peuples autochtones d'Amérique du Nord et de Mésoamérique, les Mayas occupent une place de fascination particulière. Leurs réalisations en architecture, en astronomie, en mathématiques, en écriture et en art comptent parmi les plus grandes réalisations de toutes les civilisations que le monde antique ait produites. Des millions de personnes au Mexique et au Guatemala parlent encore des langues mayas aujourd'hui, maintenant ainsi une continuité avec leur patrimoine précolombien.

Les Mayas habitaient une vaste région englobant la péninsule du Yucatan au Mexique, les forêts tropicales de basse altitude de ce qui est aujourd'hui le Guatemala, le Belize et le Honduras, et la zone volcanique des hautes terres du sud du Guatemala. Au sommet de la période classique (approximativement de 250 de notre ère à 900 de notre ère), les grandes cités mayas — Tikal, Palenque, Copan, Calakmul, Caracol, Quirigua — s'engageaient dans une diplomatie, un commerce, des guerres et des échanges culturels permanents. Les pyramides à degrés mayas, les palais à arches en encorbellement, les observatoires astronomiques et les chaussées surélevées appelées sacbeob témoignent de la sophistication urbaine maya.

L'écriture maya — à la fois logographique et syllabique — était capable d'enregistrer l'ensemble de la langue maya. Seulement quatre codex mayas ont survécu à la conquête espagnole ; les autres furent détruits, notamment lors de l'autodafé de 1562 ordonné par le frère Diego de Landa à Mani dans le Yucatan. Le déchiffrement de l'écriture maya a révélé que les textes mayas étaient principalement historiques et dynastiques, enregistrant les naissances, les accessions, les conquêtes militaires et les morts des souverains.

Les connaissances astronomiques des Mayas étaient d'une sophistication extraordinaire. Sans télescopes, les astronomes mayas suivaient les mouvements du soleil, de la lune, de Vénus et de Mars avec une précision remarquable. Le calendrier Long Count maya permettait aux scribes d'enregistrer des dates historiques sur des milliers d'années. Les astronomes mayas calculèrent la période synodique de Vénus avec une précision inférieure à un jour sur des périodes de plusieurs décennies. Les Mayas ont également développé indépendamment le concept du zéro et utilisaient un système numérique positionnel vigésimal (en base vingt). (Voir aussi : Les réseaux commerciaux à travers les Amériques.)

L'Empire aztèque : Tenochtitlan et l'expansion

L'Empire aztèque — la Triple Alliance de Tenochtitlan, Texcoco et Tlacopan — était la puissance politique dominante de la Mésoamérique au moment du contact européen. Les Aztèques, qui se désignaient eux-mêmes comme Mexicas, sont passés d'une relative obscurité au XIVe siècle pour construire un empire englobant environ deux cent mille kilomètres carrés, prélevant des tributs sur cinq à six millions de sujets à travers le centre et le sud du Mexique.

Fondée sur une petite île du lac Texcoco en 1325 de notre ère, Tenochtitlan fut transformée par une remarquable ingénierie hydraulique — des chinampas, des chaussées, des aqueducs et une digue massive — en l'une des plus grandes villes du monde. Au début du XVIe siècle, Tenochtitlan pouvait avoir une population de deux cent mille à trois cent mille personnes, plus grande que Londres, Paris ou Séville à l'époque. En son centre se dressait le Templo Mayor, la grande double pyramide dédiée à Huitzilopochtli et Tlaloc, reconstruite et agrandie sept fois au cours des règnes aztèques successifs.

L'expansion militaire a alimenté la construction de l'empire aztèque à partir de la défaite de l'hégémonie tepanèque en 1428. Les armées aztèques sous des souverains tels qu'Itzcoatl, Moctezuma Ier, Axayacatl, Ahuitzotl et Moctezuma II étendirent la puissance aztèque à travers le centre du Mexique et jusqu'à Oaxaca et la côte du Golfe. Le système tributaire, consigné dans des documents comme le Codex Mendoza, prélevait du coton, des plumes, du cacao, de l'or et des denrées alimentaires de centaines de communautés assujetties. La conquête espagnole menée par Hernán Cortés, aidée par des alliés tlaxcaltèques et de catastrophiques épidémies de variole, mit fin à l'Empire aztèque en août 1521. (Voir aussi : Le contact européen.)

Les civilisations d'Amérique du Sud : aperçu général

L'Amérique du Sud a accueilli une remarquable diversité de civilisations précolombiennes dans ses environnements extrêmement variés — les hautes Andes, la vaste forêt amazonienne, le désert d'Atacama et les fertiles vallées côtières du Pacifique. La région andine de l'ouest de l'Amérique du Sud, englobant ce qui est aujourd'hui le Pérou, la Bolivie, l'Équateur et des parties du Chili, de l'Argentine et de la Colombie, était le cœur des civilisations sud-américaines les plus politiquement complexes.

Avant les Incas, les Andes ont accueilli Caral (vers 2600 avant notre ère), parmi les premières sociétés complexes des Amériques ; la culture Chavin (environ de 900 à 200 avant notre ère) avec son style artistique distinctif du Dieu au bâton ; la culture Nazca, célèbre pour les géoglyphes de Nazca gravés dans la surface du désert ; les Moches, qui ont produit des céramiques-portraits d'un naturalisme extraordinaire ; et les empires Wari et Tiwanaku de la période de l'Horizon moyen. Le principe de verticalité andine — par lequel une communauté contrôlant différentes zones altitudinales commandait un éventail diversifié de ressources — a façonné le caractère distinctif de la civilisation andine.

L'Empire inca : routes, quipus et administration

L'Empire inca — le Tawantinsuyu, « les quatre quartiers du monde réunis » — était le plus grand État politique jamais créé dans les Amériques précolombiennes. À son étendue maximale, il s'étendait sur environ six mille cinq cents kilomètres depuis le sud de la Colombie jusqu'au centre du Chili, et comptait huit à douze millions de personnes représentant des dizaines de groupes ethniques et linguistiques distincts.

La caractéristique la plus célèbre de l'Empire inca était son extraordinaire réseau routier — le Qhapaq Nan — totalisant plus de trente-sept mille kilomètres de routes entretenues traversant toute la diversité du terrain andin. Le long de ces routes, les tambos fournissaient nourriture et hébergement aux voyageurs de l'État, et des coureurs relais appelés chasquis transmettaient rapidement les messages à travers l'empire. Le quipu — un système de cordes nouées encodant des informations numériques dans un système positionnel décimal — servait de principale technologie d'archivage administratif, permettant de suivre les tributs, les données de recensement et les inventaires des entrepôts.

L'administration inca organisait l'ensemble de la population en une hiérarchie décimale d'unités, chacune avec son propre chef. Le tribut en travail (mit'a) permettait de construire des routes, des temples et des palais, de cultiver les terres agricoles de l'État et de constituer des armées. En retour, l'État fournissait aux travailleurs de la nourriture et du matériel provenant d'un vaste réseau d'entrepôts. La capitale inca de Cuzco était le centre d'un appareil politique sophistiqué. Le Machu Picchu, la célèbre citadelle à près de deux mille quatre cents mètres d'altitude, fut construit sous le règne de Pachacuti et représente l'architecture inca à son apogée. L'empire tomba aux mains des forces de Francisco Pizarro en 1532-1533, affaibli par la guerre civile et la variole épidémique. (Voir aussi : Le contact européen.)

Les peuples d'Amazonie : la diversité de la forêt tropicale

Le bassin amazonien — qui abrite la plus grande forêt tropicale du monde — n'était pas le désert vierge que l'on imagine communément. Des recherches récentes incluant des relevés LiDAR et l'archéologie du paysage ont révélé que l'Amazonie précolombienne abritait des populations importantes, des organisations sociales complexes et une gestion active du paysage. Francisco de Orellana, le premier Européen à parcourir la totalité de l'Amazone brésilien en 1541-1542, décrivit des populations denses le long de ses rives — des villes s'étendant continûment sur des kilomètres avec de grandes communautés bien organisées.

La terra preta (terre noire amazonienne), trouvée dans des centaines d'endroits, est clairement le produit d'une action humaine délibérée, suggérant une Amazonie précolombienne beaucoup plus densément peuplée et activement cultivée. Des relevés LiDAR en Amazonie bolivienne ont révélé des réseaux de travaux de terrassement d'une échelle énorme, démontrant que les peuples de la région des Llanos de Mojos ont transformé leur environnement par d'importants travaux d'ingénierie. Le chamanisme amazonien — dans lequel des praticiens formés utilisaient des hallucinogènes d'origine végétale, dont l'ayahuasca, pour communiquer avec des forces spirituelles — reste l'une des traditions de guérison spirituelle les plus développées au monde.

Les peuples du Sud-Ouest de l'Amérique du Nord : Puebloans et Hohokams

Le Sud-Ouest de l'Amérique du Nord — englobant l'Arizona, le Nouveau-Mexique, l'Utah et le Colorado aux États-Unis et le nord du Mexique — était le foyer des Puebloans ancestraux et des Hohokams, dont les réalisations en matière d'architecture, d'agriculture, de céramique et d'organisation sociale comptent parmi les plus impressionnantes de l'Amérique du Nord précolombienne.

Les Puebloans ancestraux du plateau du Colorado construisirent des complexes d'appartements en pierre et en adobe à plusieurs étages — les pueblos. Les Grandes Maisons du Canyon Chaco, dont Pueblo Bonito avec plus de huit cents pièces, atteignirent une sophistication architecturale et organisationnelle extraordinaire entre 900 et 1150 de notre ère. Un réseau de routes aménagées rayonnait depuis le Canyon Chaco à travers le bassin de San Juan. Vers 1300 de notre ère environ, la population s'était déplacée vers la vallée du Rio Grande et les mesas des Hopis et des Zunis, où les descendants des Puebloans ancestraux vivaient au moment du contact avec les Espagnols.

Les Hohokams des vallées des rivières Salt et Gila en Arizona construisirent des centaines de kilomètres de canaux d'irrigation dans l'un des systèmes de gestion de l'eau précolombiens les plus étendus d'Amérique du Nord. Ces canaux, larges de plusieurs mètres et revêtus de caliche, irriguaient des champs de maïs, de haricots, de courge, de coton et d'agave dans un paysage désertique extrêmement aride. (Voir aussi : Résistance et survie.)

Les peuples de la vallée du Mississippi : Cahokia et les constructeurs de monticules

La culture mississippienne, florissante d'environ 800 de notre ère à 1600 de notre ère à travers le Midwest et le Sud-Est américains, représentait l'organisation politique et sociale la plus complexe dans la partie orientale du continent. La plus grande réalisation fut Cahokia, situé près du confluent des rivières Missouri, Illinois et Mississippi, dans ce qui est aujourd'hui Collinsville, dans l'Illinois. À son apogée, entre environ 1050 et 1200 de notre ère, Cahokia pouvait abriter dix mille à vingt mille personnes — la plus grande ville précolombienne au nord du